Ram deve retornar à NASCAR com inscrição na Craftsman Truck Series em 2026

 

A Ram anunciou no domingo que sua marca retornará às competições da NASCAR, programando uma campanha na Craftsman Truck Series com início em 2026.

A mudança veio acompanhada de um toque de marketing antes do evento da Cup Series de domingo no Michigan International Speedway. A escolha do local foi intencional, marcando o esperado fim de sua ausência de 13 anos no quintal da Chevrolet e da Ford — duas marcas da região de Detroit e atuais fabricantes da NASCAR.

Essa blitz — anunciada como "Ram-Demption" — incluiu a estreia pública de uma picape de corrida conceitual Ram 1500, com pintura em Preto Brilhante e Vermelho Fundido. O CEO da Ram, Tim Kuniskis, dirigiu a picape durante uma recente sessão de fotos promocional no Darlington Raceway e deu a entender que o retorno da marca à NASCAR prenunciava sua intenção de, eventualmente, retornar à competição da Cup Series com outra fabricante sob a bandeira global Stellantis.

"Estaremos no caminho certo em Daytona em oito meses", disse Kuniskis durante uma coletiva de imprensa no meio da semana, "e a maneira como faremos isso é diferente de todas as outras".

A Ram se tornará a primeira nova OEM (Fabricante de Equipamento Original) nas categorias nacionais da NASCAR desde que a Toyota trouxe seu modelo Tundra para a pista em 2004. John Probst, vice-presidente executivo e diretor de desenvolvimento de corrida da NASCAR, indicou que o processo para o retorno da Ram ganhou impulso no final do terceiro trimestre do ano fiscal de 2024.

“Sei que isso é algo sobre o qual falamos há muito tempo e que não fazemos com muita frequência”, disse Probst. “Acho que a última vez que fizemos isso foi há mais de 20 anos, quando a Toyota entrou no nosso esporte, então este é um grande momento para todo o nosso esporte e para nossos concorrentes atuais, potenciais novos concorrentes e nossos fabricantes de equipamentos originais.”

A notícia faz parte de uma semana movimentada para a Ram, que anunciou na quinta-feira o retorno do clássico Hemi V-8 de 5,7 litros à sua linha de produção. Kuniskis reconheceu que a empresa errou ao abandonar o motor Hemi — "A Ram errou quando abandonamos o Hemi. Ele é nosso e nós o consertamos", disse ele — e que o feedback dos clientes foi fundamental para trazê-lo de volta. O motor retorna com um novo emblema "Símbolo de Protesto" — uma cabeça de carneiro emergindo de um bloco V-8 — à marca renovada, e o retorno da empresa à NASCAR é a próxima fase de seu foco em potência automotiva.

Kuniskis disse que o ideal seria que Ram tivesse pelo menos quatro caminhões no grid para a abertura da temporada do próximo ano no Daytona International Speedway. Mas acrescentou que precisa de uma ou mais parcerias de equipe para dar vida a esses esforços.

"Estamos procurando um par para o baile de formatura agora", disse Kuniskis. "Então, como vou chegar à Cup? Isso vai depender de como eu chegar à Truck. Então, como chegarmos à Truck vai obviamente depender muito de 'será que tenho um caminho para a Cup?'. Nossa intenção não é fazer um sucesso só e ir para a Truck e não para a Cup. Esse não é o nosso plano."

A Ram se separou da Dodge em 2010. A Dodge competiu pela última vez com o apoio de fábrica na NASCAR Cup Series em 2012. Essa temporada terminou com Brad Keselowski conquistando o campeonato da Cup pela Team Penske naquele ano em um Dodge Charger. A Dodge Ram comemorou três títulos de fabricante na Craftsman Truck Series (2001, 2003-04) durante sua primeira temporada, que terminou após a temporada de 2013. Bobby Hamilton (2004) e Ted Musgrave (2005) pilotaram Dodge Rams em suas temporadas de campeonato.

Probst não especulou quando questionado sobre as perspectivas da Ram de se alinhar a uma organização existente da Truck Series, mas disse que imaginava que a busca por uma parceria de equipe seria entusiasmada.

"Quero que ele tenha um acompanhante com quem queira tirar uma foto", disse Probst, fazendo uma analogia com o baile de formatura de Kuniskis. "Isso é totalmente relacionado à competição dos Rams. Sabemos que eles querem ser muito competitivos, então eu prevejo que eles serão bem agressivos em escalar uma boa equipe no acampamento deles para hastear a faixa deles."

Probst afirmou que o prazo para qualquer montadora lançar um empreendimento na Cup Series seria de 18 meses, permitindo o desenvolvimento adequado do motor e a apresentação de uma carroceria pronta para competição. Quanto a outras montadoras que estivessem dispostas a seguir o exemplo da Ram, Probst afirmou que essas perspectivas eram animadoras.

“Não quero dar azar, mas diria que somos muito próximos um do outro”, disse Probst. “Não posso falar por eles. Obviamente, a decisão é deles. Adoraríamos que eles decidissem entrar na NASCAR, e mesmo assim, há uma ou duas outras empresas com as quais estamos um pouco adiantados nas discussões, mas também parecendo bastante otimistas. Mas todos sabemos que uma montadora decidir entrar na NASCAR é um grande compromisso para eles. Não é algo que eles encaram levianamente. Exige muita pesquisa e aprovação nos níveis mais altos. Estamos confiantes agora. Gostamos da posição em que estamos e achamos que somos um ótimo investimento para uma montadora.”

Ram announced Sunday that its brand will return to NASCAR competition, scheduling a Craftsman Truck Series campaign beginning in 2026.

The move came accompanied by a marketing splash before Sunday’s Cup Series event at Michigan International Speedway. The choice of venue was intentional, marking the anticipated end of its 13-year absence in the backyard of Chevrolet and Ford — two fellow Detroit-area marques and current NASCAR manufacturers.

That blitz — billed as “Ram-Demption” — included the public debut of a Ram 1500 concept race truck, wearing a livery in Gloss Black and Molten Red. Ram CEO Tim Kuniskis drove the truck during a recent promotional shoot at Darlington Raceway, and he hinted that the brand’s NASCAR comeback foreshadowed its intent to eventually return to Cup Series competition with another manufacturer under the global Stellantis banner.

“We’ll be on track in Daytona in eight months,” Kuniskis said during a midweek press briefing, “and the way we’re going to do it is unlike anyone else.”

Ram will become the first new OEM (Original Equipment Manufacturer) in NASCAR’s national-series ranks since Toyota brought its Tundra model to the track in 2004. John Probst, NASCAR executive vice president and chief racing development officer, indicated that the process for Ram’s return gained momentum at the end of the third quarter of fiscal year 2024.

“I know that this is something that we have been talking about for a long time, and it’s something that we don’t get to do very often,” Probst said. “I think the last time we did this was over 20 years ago when Toyota entered our sport, so this is something that is a big moment for our entire sport and our existing competitors, potential new competitors, our OEMs.”

The news is part of what’s been a busy week for Ram, which announced Thursday that the classic 5.7-liter Hemi V-8 would return to its production lineup. Kuniskis acknowledged the company had erred in dropping the Hemi powerplant — “Ram screwed up when we dropped the Hemi. We own it and we fixed it,” he said — and that customer feedback was key to bringing it back. The engine returns with a new “Symbol of Protest” badge — a ram’s head emerging from a V-8 block — to the revived branding, and the company’s NASCAR return is the next phase of its focus on automotive muscle.

Kuniskis said Ram would ideally have at least four trucks on the grid for next year’s season opener at Daytona International Speedway. But he added that he’s in need of one or more team partnerships to bring those efforts to life.

“We’re looking for a date to the prom right now,” Kuniskis said. “So how am I going to get to Cup? That’s going to depend on how I get to Truck. So however we get to Truck is going to obviously weigh heavily on ‘do I have a path to Cup?’ Our intention is not to do a one-hit wonder and go to Truck and not to Cup. That’s not our plan.”

Ram spun off as a separate brand from Dodge in 2010. Dodge last competed with factory support in NASCAR’s Cup Series in 2012. That run concluded with Brad Keselowski claiming the Cup championship for Team Penske that year in a Dodge Charger. Dodge Ram celebrated three manufacturer titles in the Craftsman Truck Series (2001, 2003-04) during its first stint, which ended after the 2013 campaign. Bobby Hamilton (2004) and Ted Musgrave (2005) drove Dodge Rams in their championship campaigns.

Probst did not speculate when asked about Ram’s prospects for aligning with an existing Truck Series organization, but he said he imagined the pursuit of a team partnership would be spirited.

“I want him to have a date that he wants to have his picture taken with,” Probst said, riffing on Kuniskis’ prom analogy. “That is completely a Ram competition-related thing. We know they are wanting to be very competitive, so I would anticipate them being pretty aggressive in getting a good team lined up in their camp to go run their banner.”

Probst said the runway for any prospective automakers to launch a Cup Series venture would be based on an 18-month timetable to allow for proper engine development and the submission of a competition-ready body. As for any other manufacturers who might be willing to follow Ram’s lead, Probst said those prospects were encouraging.

“I don’t want to jinx ourselves, but I would say that we are very close with one other,” Probst said. “Can’t speak for them. Obviously, it’s their decision to make. We would love for them to decide to come into NASCAR, and even with that, there’s one or two others that we’re a little bit earlier in the discussions, but also looking pretty positive. But we all know that an OEM deciding to come into NASCAR, it’s a big commitment for them. It’s not something that they take lightly. It requires a lot of research and approval at the highest levels. We’re confident right now. We like the position we’re in, and think that we’re a pretty good investment for an OEM.”

Por: Nascar Cup 
Tradução: Autoral