Zilisch e Allmendinger participam de testes de pré-temporada da IMSA em Daytona.

 

Zilisch e Allmendinger participam de testes de pré-temporada da IMSA em Daytona.

Allmendinger confirmado para retornar, enquanto Zilisch trabalha para uma possível estreia no GTP.

 

DAYTONA BEACH, Flórida – Com uma dúzia de repórteres cercando Connor Zilisch do lado de fora do caminhão de transporte de sua equipe na garagem do Daytona International Speedway na tarde de sábado, durante um intervalo nos testes de pré-temporada da IMSA, o jovem piloto de 19 anos olhou ao redor e admitiu que toda aquela atenção da mídia ainda lhe parecia um pouco nova.

Apenas duas semanas após comemorar o prêmio de Novato do Ano da Xfinity Series de 2025 e uma temporada recordista com 10 vitórias, Zilisch voltou a pilotar um carro de corrida pela primeira vez. Ele se juntou ao piloto da Cup Series, AJ Allmendinger, no circuito misto de Daytona no fim de semana – os dois aprenderam a pilotar os carros esportivos Grand Touring Prototype (GTP) do IMSA WeatherTech SportsCar Championship, que estarão competindo nas 24 Horas de Daytona nos dias 24 e 25 de janeiro.

Questionado sobre o assunto, Zilisch admitiu que a recepção da mídia que teve neste fim de semana foi bem diferente daquela que teve quando apareceu na garagem de carros esportivos como um jovem piloto ainda sem experiência, três anos atrás.

“Lembro-me de andar por este pasto e poder andar por aqui quando ninguém sabia quem eu era, e é tão legal agora que as pessoas apreciam o que eu faço, e isso faz com que todo o trabalho duro valha a pena”, disse Zilisch (foto da Cadillac).

“Lembro-me com frequência daqueles momentos da minha infância em que admirava outras pessoas, e quero ser esse cara que as crianças possam admirar e querer ser como ele um dia.”

Após sofrer uma dolorosa derrota para seu melhor amigo, Jesse Love, na final da temporada da Xfinity Series em Phoenix, há duas semanas, Zilisch afirmou que o melhor a fazer era voltar a pilotar. E os carros esportivos certamente tiveram um impacto positivo em sua carreira – possivelmente o ponto de partida para seu sucesso na NASCAR.

Em 2024, com apenas 17 anos, Zilisch conquistou o troféu do campeonato Rolex 24 Horas de Daytona na categoria LMP2 (com a Era Motorsport) e, em seguida, repetiu o feito na corrida seguinte, as lendárias 12 Horas de Sebring.

Essa habilidade em corridas de rua ajudou a chamar a atenção de Justin Marks, dono da equipe Trackhouse Racing da NASCAR e ex-competidor da IMSA. Após uma temporada quebrando recordes e aprendendo os macetes dos carros de turismo pilotando para a JR Motorsports na atual O'Reilly Auto Parts Series, Zilisch competirá em tempo integral na Cup Series em 2026, pilotando o Chevrolet nº 88. Seu companheiro de equipe e amigo na Trackhouse, o neozelandês Shane van Gisbergen – com quem dividiu o volante nas 24 Horas de Daytona do ano passado – usou o nº 88 nesta temporada em sua busca pelo prêmio de Novato do Ano da Sunoco, mas passará a usar o nº 97 daqui para frente.

Embora a dor inicial de perder o título da temporada após um desempenho tão incrível ao longo do ano ainda seja incômoda, Zilisch disse que está pronto para seguir em frente e que estar em um carro de corrida se preparando para uma corrida como um ex-vencedor lhe pareceu o caminho certo.

“A primeira vez que corri em Daytona foi na (Mazda) MX-5 Cup”, disse Zilisch. “E desde então, adoro o esporte. Poder correr nas 24 Horas é algo que eu sonhava desde criança, e é por isso que sempre volto e continuo competindo.”

“É a terceira vez que faço isso e o terceiro carro diferente em que participo. Então, não sei se vou conseguir, mas se eu acabar conseguindo, será incrível. Estou muito animado por estar aqui hoje e ter a chance de testar o carro. Sempre foi um sonho meu pilotar na categoria mais alta da IMSA e realizar isso hoje foi realmente fantástico.”

O piloto da Kaulig Racing, Allmendinger, que está fazendo dupla com o campeão da IndyCar Scott Dixon e os destaques do automobilismo Tom Blomqvist e Colin Braun, foi o terceiro mais rápido na sessão de dois dias com o protótipo Acura ARX-06 nº 60 da Acura Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian. A equipe de Zilisch – com os co-pilotos Earl Bamber, Jack Aitken e Frederik Vesti – foi a sexta mais rápida no geral com o Cadillac V-Series.R nº 31 da Cadillac Whelen, entre os 11 carros GTP que participaram da sessão de testes.

“Tem sido bom”, disse Aitken, copiloto de Zilisch. “O Connor já tem bastante experiência no currículo. Ele já venceu duas das maiores corridas de endurance do calendário aqui, então não estou muito preocupado com a pilotagem em si, mas sim em ajudá-lo a se familiarizar com a parte técnica desses carros… honestamente, só as coisas chatas.”

“O dia de hoje correu bem. Ele fez algumas corridas bastante longas, completando voltas e quilômetros, e parece confortável e feliz. Ele se saiu bem. Mas é claro que ele se sairia bem.”

Embora Allmendinger tenha vencido a classificação geral na edição comemorativa de 50 anos da prova, em 2012, ele não compete nas 24 Horas de Daytona desde 2021. O mesmo ocorre com Zilisch, que nunca competiu na categoria GTP. Allmendinger reconheceu que existe uma curva de aprendizado com os novos protótipos.

“Definitivamente, há muito o que aprender com este carro”, disse Allmendinger, acrescentando: “Estou tentando me sentir o mais confortável possível [neste fim de semana]. A maior diferença em relação aos carros da [NASCAR] Cup é que a direção é muito mais pesada e difícil de girar o volante.”

Sem dúvida, os fãs da NASCAR ficarão satisfeitos em ter dois pilotos com chances reais de vitória nas 24 Horas de Daytona para começar a temporada de 2026, desde que a participação de Zilisch esteja confirmada. É uma vitória que tanto Zilisch quanto Allmendinger valorizam muito. E uma oportunidade que ambos estão ansiosos para aproveitar novamente.

“É ótimo voltar aqui”, disse Zilisch. “Eu sempre adoro ver as pessoas. A atmosfera é muito diferente. Pessoas do mundo todo vêm participar desta corrida.”

“Tem sido muito legal vivenciar tudo isso de novo e mudar um pouco minha mentalidade. É uma linguagem completamente diferente. Tudo é diferente quando você participa dessas corridas em comparação com a NASCAR. Então, estou me adaptando, tem sido divertido, está tudo ótimo. É um aprendizado constante para mim e é isso que eu mais gosto.”

Leia a matéria completa aqui no NASCAR.com. 

Zilisch, Allmendinger Participate in Preseason IMSA Testing at Daytona

Allmendinger Confirmed Back for Return While Zilisch Works Towards Potential GTP Debut

DAYTONA BEACH, Fla. – With a dozen reporters surrounding Connor Zilisch outside his team transporter in the Daytona International Speedway garage Saturday afternoon during a break in preseason IMSA testing, the 19-year-old racing protégé looked around and allowed that all the media attention still felt a bit new.

Only two weeks after celebrating his 2025 Xfinity Series Rookie of the Year award and record-setting 10-win season, Zilisch was back in a race car for the first time. He joined Cup Series driver A.J. Allmendinger at the Daytona road course over the weekend – the two learning the IMSA WeatherTech SportsCar Championship Grand Touring Prototype (GTP) sports cars that will be racing in the Jan. 24-25 Rolex 24 At Daytona.

When pressed, Zilisch conceded that media reception he drew this weekend was quite different than when he showed up in the sports car garage as a young, yet-unproven driver three years ago.

“I remember walking around this paddock and I could walk around when nobody knew who I was and it’s so cool now that people appreciate what I do and it makes all the hard work feel worth it,” Zilisch said (Cadillac photo).

“Those moments for me as a kid and I was looking up to people was something I remember often, and I want to be that guy that kids can look up to and want to be like one day.”

After enduring a heartbreaking championship loss to his best friend Jesse Love two weeks ago in the Xfinity Series season finale at Phoenix, Zilisch said the best thing for him to do was get back behind the wheel again. And sports cars have certainly been an impactful, positive part of his career – arguably the launching point for his NASCAR success.

In 2024, at only 17 years old, Zilisch claimed the Rolex 24 At Daytona LMP2 championship trophy (with Era Motorsport), then answered it with another class win in the very next race, the legendary Mobil 1 Twelve Hours of Sebring.

That road-racing prowess helped gain the attention of NASCAR’s Trackhouse Racing team owner Justin Marks, himself a former IMSA competitor. And after a season setting records and learning the stock car ropes driving for JR Motorsports in what is now the O’Reilly Auto Parts Series, Zilisch will compete full-time in the Cup Series in 2026, driving the No. 88 Chevrolet. His Trackhouse teammate and friend, New Zealander Shane van Gisbergen – who he co-drove with in last year’s Rolex 24 – used the No. 88 this season in his own Sunoco Rookie of the Year work, but will carry the No. 97 going forward.

While the initial pain of losing the season title after such an incredible year-long performance still stings, Zilisch said he is ready to move on and being in a race car preparing for a race as a former winner seemed like the correct path forward.

“The first time I came to Daytona racing was in (Mazda) MX-5 Cup,” Zilisch said. “And I’ve loved it ever since, and just being able to race in the 24 hours is something that I dreamed of as a kid and that’s why I always come back and keep doing it.

“It’s my third time doing it and my third different car that that I’ve done it in. So, I don’t know if I’m doing it, but if I do get to end up doing it then that would be cool. I’m just excited for the opportunity to even be here today and get this chance to test the car. It’s been such a dream of mine to get to drive in the highest class of IMSA and doing that today has been really cool.”

The Kaulig Racing driver Allmendinger, who is teaming up with IndyCar champion Scott Dixon and sports car standouts Tom Blomqvist and Colin Braun, was third quickest in the two-day session in the No. 60 Acura Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian Acura ARX-06 prototype. Zilisch’s team – with co-drivers Earl Bamber, Jack Aitken and Frederik Vesti was sixth fastest overall in the No. 31 Cadillac Whelen Cadillac V-Series.R among the 11 GTP cars that participated in the test session.

“It’s been good,” Zilisch’s co-driver Aitken said. “Connor’s obviously got plenty on his CV [resume] already. He’s already won two of the biggest races on the endurance calendar over here, so I’m not really concerned about the driving side of things, it’s really just more about getting him up to speed on the technical side of these cars. … honestly just the boring stuff.

“Today has gone well. He had a couple of pretty long runs just getting laps and getting miles and he seems comfortable and happy. He’s done a good job. But of course, he would.”

Although Allmendinger won overall in the race’s 50th anniversary edition in 2012, he hasn’t competed in the Rolex 24 since 2021. As was the case with Zilisch, who has never competed at the GTP level previously. Allmendinger conceded there is a learning curve with the new prototypes.

“There is definitely a lot to this car, a lot to learn,” Allmendinger said, adding, “Trying to just get as comfortable as possible [this weekend], the biggest thing compared to like the [NASCAR] Cup car is the steering is just so much heavier, hard to turn the steering wheel compared to a Cup car.”

Certainly, NASCAR fans will enjoy having two drivers with legitimate shots at a Rolex 24 victory to start the 2026 season, provided Zilisch is confirmed for the race. It’s a race win both Zilisch and Allmendinger have treasured. And a race opportunity both are eager to take again.

“It’s cool to come back here,” Zilisch said. “I always love seeing the people. The atmosphere is so much different. The people from all across the world that come and run this race.

“It’s been really cool just to experience it all again and kind of shift my mindset. It’s a much different language. Everything is different when you come and do these races versus NASCAR. So, just getting adjusted, it’s been fun, it’s all good. It’s all learning for me and that’s what I enjoy most.”

Read Full Story Here on NASCAR.com. 

Por: IMSA

Tradução: Autoral