Champ Palou inicia a temporada com uma campanha dominante rumo à vitória em St. Pete.

 

Champ Palou inicia a temporada com uma campanha dominante rumo à vitória em St. Pete.

 

 

SÃO PETERSBURGO, Flórida (domingo, 1º de março de 2026) – Alex Palou retomou exatamente de onde parou em 2025, abrindo a temporada de 2026 da NTT INDYCAR SERIES com uma vitória dominante no Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo.

Palou conquistou seu terceiro campeonato consecutivo e quarto título geral na temporada passada com uma vantagem impressionante de 196 pontos, equivalente a mais de três corridas, e ele e a Chip Ganassi Racing demonstraram a mesma confiança em um domingo ensolarado na Flórida.

VEJA: Resultados da corrida

O atual campeão da prova, Palou, da Espanha, conquistou sua 20ª vitória na carreira em apenas sua 99ª largada, pilotando seu Honda nº 10 da DHL Chip Ganassi Racing até a vitória com 12,4948 segundos de vantagem sobre o Chevrolet nº 3 da DEX Team Penske, pilotado por Scott McLaughlin, vencedor do prêmio NTT P1.

“Essa equipe continua melhorando, continua fazendo mudanças e continua elevando o nível”, disse Palou. “É impressionante. Temos uma longa temporada pela frente, mas que ótima maneira de começar a temporada.”

Christian Lundgaard, que largou em 12º, se recuperou para completar o pódio com o McLaren Chevrolet nº 7 da Arrow. Kyle Kirkwood, que estava em segundo lugar no final da corrida de 100 voltas, terminou em quarto com o Honda nº 27 da JM Bullion/Gold.com, da equipe Andretti Global.

Pato O'Ward colocou dois carros da Arrow McLaren entre os cinco primeiros depois de terminar em quinto lugar com o Chevrolet nº 5 da equipe.

Esta foi a primeira corrida em que as regras da INDYCAR exigiram o uso de pelo menos dois jogos do pneu alternativo Firestone Firehawk, mais macio e com laterais vermelhas, adicionando um elemento estratégico à disputa. E, como de costume, Palou e o estrategista de longa data Barry Wanser tomaram as decisões certas.

O momento decisivo da corrida aconteceu nas voltas 36 e 37. A equipe Penske chamou o líder McLaughlin aos boxes no final da volta 35, com Marcus Ericsson assumindo a liderança, saindo da segunda posição com o carro nº 28 da Delaware Life Honda. A Andretti Global chamou Ericsson aos boxes no final da volta 36, ​​com Palou assumindo a primeira posição.

Mas, em vez de chamar Palou aos boxes na volta seguinte, Wanser e Palou decidiram permanecer na pista até o final da volta 38 com o jogo original de pneus alternativos, numa estratégia de "overcut". E funcionou.

Palou retomou a liderança no circuito de rua temporário de 14 curvas e 2,9 km, à frente de McLaughlin e Ericsson. Assim que os demais líderes completaram suas paradas nos boxes, Palou assumiu a ponta na volta 42. Ele só perderia a liderança durante as paradas nos boxes para terminar a corrida, liderando 59 das 100 voltas.

Houve um pouco de suspense quando Palou fez sua última parada nos boxes no final da volta 67, com uma vantagem de 14 segundos sobre McLaughlin. Palou havia usado os dois jogos obrigatórios de pneus alternativos da Firestone em seus dois primeiros stints e optou pelos pneus principais da Firestone, mais duros, porém mais lentos, para sua última passagem até a linha de chegada.

Kirkwood e McLaughlin fizeram suas paradas finais no final das voltas 65 e 68, respectivamente, ambos optando pelos pneus alternativos Firestone Firehawk, mais macios, porém mais rápidos. Essa escolha de pneus ofereceu uma pequena esperança de que Palou pudesse ser alcançado após assumir a liderança na volta 70, mas Kirkwood nunca conseguiu se aproximar a menos de 5,5 segundos em sua perseguição, apesar dos pneus com maior aderência.

Palou, que largou em quarto lugar, abriu uma vantagem impressionante nas voltas finais para vencer com a maior margem nas 23 edições deste evento.

“Aqueles pneus Firestone eram como que eternos”, disse Palou. “Eles simplesmente não acabavam nunca. Hoje eu tive um carro incrível.”

Houve drama nas últimas 10 voltas, quando McLaughlin e Lundgaard aproveitaram os pneus mais novos para ultrapassar Kirkwood e assumir a segunda e a terceira posições na volta 94.

“Nosso Chevy estava rápido, mas é uma questão de sorte qual pneu você usa para começar”, disse McLaughlin. “Talvez voltemos aqui e comecemos com pneus vermelhos (alternativos) para nos livrarmos deles logo. No geral, fizemos as ultrapassagens necessárias nos momentos certos e acho que aproveitamos ao máximo o nosso dia.”

Dennis Hauger, que se classificou em uma impressionante terceira posição, foi o melhor colocado entre os três estreantes na corrida, terminando em 10º com o carro nº 19 da Ault Block Chain Honda da equipe Dale Coyne Racing.

A próxima corrida da NTT INDYCAR SERIES é a Good Ranchers 250, no sábado, 7 de março, no Phoenix Raceway, parte do fim de semana "Desert Double" no oval de 1 milha, que também contará com uma corrida da NASCAR Cup Series no domingo.

Champ Palou Opens Season with Dominant March to St. Pete Win

 

 

Alex Palou picked up right where he left off in 2025, opening the 2026 NTT INDYCAR SERIES season with a dominant victory in the Firestone Grand Prix of St. Petersburg.

Palou won his third consecutive and fourth overall series championship last season by a whopping 196 points, an advantage of more than three races, and he and Chip Ganassi Racing showed the same swagger on a sun-splashed Sunday in Florida.

SEE: Race Results

Reigning event winner Palou, from Spain, cruised to his 20th career victory in just his 99th start, driving his No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda to a 12.4948-second victory over the No. 3 DEX Team Penske Chevrolet of NTT P1 Award winner Scott McLaughlin.

“This team keeps on improving, keeps on making new changes, and they just keep on raising the bar,” Palou said. “It’s pretty impressive. It’s a long season in front of us, but what a great way to start the season.”

Christian Lundgaard, who started 12th, rallied to complete the podium finishers in the No. 7 Arrow McLaren Chevrolet. Kyle Kirkwood dropped from second late in the 100-lap race to finish fourth in the No. 27 JM Bullion/Gold.com Honda fielded by Andretti Global.

Pato O’Ward put two Arrow McLaren cars into the top five after finishing fifth in the team’s No. 5 Chevrolet.

This was the first race in which INDYCAR rules mandated the use of at least two sets of the softer Firestone Firehawk alternate tire with red sidewalls, throwing an additional strategic element into the racing mix. And, as usual, Palou and longtime strategist Barry Wanser made all the right calls.

The decisive moment of the race came on Laps 36 and 37. Team Penske called leader McLaughlin to the pits at the end of Lap 35, with Marcus Ericsson assuming the lead from second in the No. 28 Delaware Life Honda. Andretti Global summoned Ericsson to the pits at the end of Lap 36, with Palou taking the top spot.

But instead of calling Palou to the pits on the next lap, Wanser and Palou decided to stay out until the end of Lap 38 on their original set of alternate tires in an “overcut” strategy. It worked.

Palou blended back on the 14-turn, 1.8-mile temporary street circuit in front of McLaughlin and Ericsson. Once the rest of the leaders cycled through their pit stops, Palou found himself out front by Lap 42. He would only surrender the top spot during pit stop cycles to finish the race, leading 59 of the 100 laps.

There was a bit of suspense when Palou made his final pit stop at the end of Lap 67 with a 14-second lead on McLaughlin. Palou had used the required two sets of Firestone alternate tires in his first two stints and opted for the harder, but slower, Firestone primary tires for his final run to the finish.

Kirkwood and McLaughlin made their final stops at the end of Laps 65 and 68, respectively, both taking the softer but faster Firestone Firehawk alternate tires. That tire choice offered a glimpse of hope that Palou could be reeled in after he took the lead on Lap 70, but Kirkwood never got closer than 5.5 seconds in his pursuit despite the more grippy tires.

Palou, who started fourth, then pulled away at an astonishing rate over the closing laps to win by the largest margin in the 23 editions of this event.

“Those Firestones were like everlasting,” Palou said. “They would just keep going. I had an amazing car today.”

There was drama in the final 10 laps as McLaughlin and Lundgaard both took advantage of fresher tires to pass Kirkwood for the second and third positions on Lap 94.

“Our Chevy was fast, but it’s just a mixed bag on what tire you start on,” McLaughlin said. “Maybe we come back here again, and maybe you start on reds (alternate) and just get them out of the way. Overall, made the passes we needed to make at the right times, and I thought we maximized our day.”

Dennis Hauger, who qualified an impressive third, was the top finisher among the three rookies in the race, 10th in the No. 19 Ault Block Chain Honda of Dale Coyne Racing.

The next NTT INDYCAR SERIES race is the Good Ranchers 250 on Saturday, March 7 at Phoenix Raceway, part of the “Desert Double” weekend at the 1-mile oval that also features a NASCAR Cup Series race Sunday.

Por: Indycar

Tradução: Autoral