Steve O'Donnell nomeado diretor executivo da NASCAR em mudança de liderança

 

Steve O'Donnell nomeado diretor executivo da NASCAR em mudança de liderança

A NASCAR anunciou uma série de mudanças importantes em sua liderança na manhã de sábado, nomeando Steve O'Donnell como seu Diretor Executivo (CEO) e Ben Kennedy como Diretor de Operações (COO).

Jim France deixará o cargo de CEO que ocupa desde 2018, mas permanecerá como presidente do conselho da NASCAR. Com essa mudança, O'Donnell se torna o primeiro diretor executivo fora da família France nos 78 anos de história da organização.

Esta é a segunda grande nomeação em quase um ano para O'Donnell, que passou mais de 30 anos liderando os departamentos de marketing e, posteriormente, de competição da NASCAR, e foi nomeado presidente em 31 de março de 2025. Do lounge do caminhão de oficiais da NASCAR, estacionado nos boxes do Talladega Superspeedway para as corridas deste fim de semana, O'Donnell expressou sua gratidão a Jim France, Lesa France Kennedy e ao conselho executivo pela oportunidade, mas também afirmou que pretende adotar uma abordagem cautelosa inicialmente, enquanto se adapta ao cargo, com o crescimento a longo prazo como prioridade.

“Acho que seria um pouco presunçoso da minha parte chegar e dizer logo de cara: 'aqui está o plano'”, disse O'Donnell ao NASCAR.com. “O que vou fazer é sair e ouvir bastante, principalmente nos primeiros 90 dias. Temos tantas pessoas talentosas no setor — donos de equipe, pilotos, representantes de autódromos, patrocinadores, até mesmo nossa própria equipe interna — com quem quero conversar para saber o que eles enxergam e quais são as oportunidades. A ótima notícia é que temos uma base incrível, certo? Temos um ótimo contrato de transmissão. Temos licenças de transmissão garantidas, um calendário sólido. Então, todos esses elementos essenciais estão presentes, e agora é hora de usar isso para ver como podemos tornar a NASCAR um esporte imperdível no futuro.”

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O'Donnell afirma ter vivenciado muitas coisas em seu mandato como presidente, desde uma pré-temporada desafiadora até a bem-sucedida adoção de uma nova versão do The Chase como formato de pós-temporada. O executivo de 57 anos diz que tentou encarar os novos desenvolvimentos como oportunidades, aprendendo com eles e incentivando os envolvidos no esporte a trabalharem juntos. Essa mensagem de união veio acompanhada da esperança de O'Donnell de "trazer um pouco mais de diversão de volta ao esporte" — um sentimento que ele espera que se espalhe dos pilotos aos fãs.

Embora a temporada atual esteja apenas um quarto concluída antes da corrida Jack Link's 500 deste domingo (15h, horário do leste dos EUA, FOX, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio) em Talladega, O'Donnell diz que sente que algumas dessas iniciativas estão surtindo efeito no futuro.

“Certamente há coisas que sempre podemos melhorar, mas, para mim, esta temporada representa o início da construção da próxima geração da NASCAR, e essa base é realmente sólida”, disse O'Donnell. “Então, acho que isso nos dá a oportunidade de falar sobre o futuro. De vez em quando, ficamos presos no dia a dia, e acho que todos reconhecemos que temos algo muito bom para construir, mas vamos conversar sobre como será daqui a cinco anos e fazer as mudanças necessárias, porque isso levará tempo. Precisaremos que todos estejam alinhados, e agora é a hora de dizer: 'Muito bem, temos algo bom aqui neste primeiro trimestre. Vamos superar este ano, não vamos dar nada como garantido, mas vamos pensar onde queremos estar em 2030 e nos anos seguintes'.”

France assumiu o comando interino em meados da temporada de 2018, substituindo seu sobrinho, Brian, e foi nomeado presidente e CEO em tempo integral no ano seguinte. Foi uma gestão repleta de acontecimentos, incluindo a condução do esporte durante a pandemia global de COVID-19, a negociação de um novo e importante acordo para os direitos de mídia, a finalização de um acordo sobre as licenças das equipes após uma longa disputa judicial e a expansão do esporte para novos circuitos e mercados dinâmicos.

O estilo de gestão do homem de 81 anos é considerado discreto e modesto, mas com uma firmeza inabalável longe dos holofotes. No cerne dessa gestão está a paixão francesa por uma ampla variedade de modalidades do automobilismo — desde carros de turismo a carros esportivos e competições de motociclismo — e a mentalidade de piloto, que tem sido tanto uma característica marcante de sua vida quanto um porto seguro.

“Jim chegou num momento em que este esporte realmente precisava dele”, disse O'Donnell, “e posso falar por mim, do lado da competição, que estávamos com um pouco de dificuldade em encontrar alguém que entendesse esse aspecto do esporte, que pudesse ser uma voz para apoiar algumas das coisas que queríamos fazer, e Jim trouxe credibilidade imediatamente. Quando ele chegou e passou um tempo na pista, ele estava sempre presente e conversava conosco. Ele certamente questionava certas decisões que tomávamos, mas era incrivelmente solidário com tudo o que fazíamos, e acho que o objetivo dele ao chegar era colocar as pessoas certas nos lugares certos, conseguir uma ótima parceria com a televisão, obter as licenças e, então, ter as pessoas certas para ver o esporte continuar a crescer.”

“Ele ainda estará envolvido, obviamente, mas para mim, pessoalmente, ele é um cara que nos bastidores sempre ouve, sempre soube o que estava acontecendo e não recebe nem de perto o reconhecimento que merece por tudo o que contribui para o esporte.”

O'Donnell afirmou que a redução das suas funções executivas por parte da França foi uma questão de timing oportuno.

“Acho que, analisando bem, sempre foi um plano do tipo: 'Aqui está o que ele queria realizar', e parte disso também envolvia a questão de se tínhamos a equipe de liderança capaz de nos levar aonde ele imaginava que chegaríamos”, disse O'Donnell. “Ben também se destacou bastante, e acho que ele viu isso e pensou: 'Agora é um bom momento para eu continuar envolvido com o esporte, mas também para passar um tempo com a minha família e continuar participando do esporte, da IMSA e de tudo mais'. Ele tem muito interesse, mas acho que foi o momento perfeito para todos nós.”

Kennedy assume seu cargo mais recente após atuar como vice-presidente executivo e diretor de inovação de eventos e corridas da NASCAR. Apesar de ter apenas 34 anos, Kennedy possui uma rica história com o esporte, que remonta à sua juventude, quando pilotava caminhões na Craftsman Truck Series, categoria que posteriormente gerenciou. Nos anos seguintes, ele foi uma figura fundamental na criação de novas estratégias e iniciativas, especialmente no lançamento de eventos inovadores e ousados ​​no calendário de corridas.

O'Donnell afirmou que prevê que o papel de Kennedy se expandirá ainda mais no mundo das competições e que seu alcance crescerá para incluir mais setores da indústria automobilística. Ele acrescentou que Kennedy já se mostrou um recurso confiável tanto para ele quanto para a empresa, confirmando o que ele havia percebido desde suas primeiras impressões sobre ele como gestor.

“Acho que, quando você olha para o Ben, ele já fez de tudo”, disse O'Donnell. “Ele cresceu no esporte, é dedicado, é dono de equipes de corrida, trabalhou em autódromos, mas quando começou a trabalhar conosco, trabalhando comigo nas competições, e o colocamos no comando da Truck Series, acho que todos se perguntavam: como ele vai se sair? E nós dissemos que um dos maiores desafios que tínhamos era o relacionamento com os donos de equipes, e que precisávamos ir conversar com eles. Em três dias, ele já tinha conversado com todos os donos de equipes de caminhonetes, tinha um plano, e isso me mostrou imediatamente que esse cara está totalmente comprometido, que se importa, que tem um ótimo estilo, e ele continua assim.”

A NASCAR continua sendo um negócio de família, com uma liderança firme desde "Big" Bill Sr., passando por Bill Jr., Brian e Jim. Para quem está contando, essa é uma linhagem de sucessão de CEOs que agora segue France, France, France, France e O'Donnell. "Incrivelmente gratificante", é como O'Donnell descreve, e embora ainda esteja tentando assimilar a magnitude do momento, sua visão para o futuro do esporte permanece inalterada.

“É algo que quero garantir que este esporte fique em uma situação melhor do que quando comecei, e o trabalho certamente não está concluído”, diz O'Donnell. “Acho que temos uma enorme oportunidade de construir sobre a base já estabelecida.”

Steve O’Donnell named chief executive officer of NASCAR in leadership change

NASCAR announced a series of key leadership moves Saturday morning, naming Steve O’Donnell as its Chief Executive Officer and tapping Ben Kennedy as Chief Operating Officer.

Jim France will step away from the CEO role he has held since 2018, but remain as NASCAR Chairman. The move makes O’Donnell the first chief executive outside of the France family in the organization’s 78-year history.

It’s the second major appointment in nearly a year for O’Donnell, who has spent 30-plus years in guiding NASCAR’s marketing and later competition departments, and was named president on March 31, 2025. From the lounge of the NASCAR officials’ hauler, parked in the Talladega Superspeedway garage for this weekend’s races, O’Donnell expressed his gratitude to Jim France, Lesa France Kennedy and the board of executives for the opportunity, but he also said he plans to take a measured approach early on as he rounds into the role with long-term growth as a priority.

“I think it would be a bit presumptuous of me to come in right away and say, ‘here’s the plan,’ ” O’Donnell told NASCAR.com. “What I’m going to do is go out and do a lot of listening, especially the first 90 days. We’ve got so many talented people in the industry — team owners, drivers, track, sponsors, even our own internal personnel that I want to go have some conversations with about what do they see and what are the opportunities? I think the great news is, we’ve got an unbelievable foundation, right? We’ve got a great broadcast deal. We’ve got charters in place, a strong schedule. So all those nuts and bolts are there, and it’s really taking that and looking at how do we make NASCAR an absolute must-have sport in the future.”

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O’Donnell says he’s seen plenty in his tenure as president, from a challenging offseason to the well-received adoption of a new version of The Chase as a postseason format. The 57-year-old executive says he’s tried to embrace the new developments as opportunities, learning from them and encouraging the sport’s stakeholders to work together. That unifying message has come with O’Donnell’s hope for “getting a little bit more fun back in the sport” — a feeling that he hopes trickles down from drivers to fans.

Though the current season is just a quarter of the way through heading into Sunday’s Jack Link’s 500 (3 p.m. ET, FOX, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio) at Talladega, O’Donnell says he senses some of those initiatives taking hold as he looks forward.

“There’s certainly things we can always improve on, but for me, I look at this season as the start of that foundation, of kind of that next generation of NASCAR, and that foundation is really solid,” O’Donnell said. “So I think it gives us the opportunity right now to go talk about the future. From time to time, we get stuck in kind of the day to day, and I think we all recognize right now that we have a really good thing that we can build on, but let’s talk about what does it look like five years from now and make those changes, because it’s going to take time. We’re going to need everyone to be aligned, and so now’s the time to say, all right, we’ve got a good thing going here in the first quarter. Let’s get through this year, let’s not take anything for granted, but let’s really think about where we want to be in 2030 and beyond.”

France took the helm on an interim basis in the middle of the 2018 season from his nephew, Brian, and was installed as chairman and CEO full-time the next year. It has been an eventful tenure, one that included guiding the sport through the global COVID-19 pandemic, negotiating a blockbuster new deal for media rights, making an agreement final on team charters after a drawn-out legal dispute and expanding the sport into dynamic new circuits and markets.

The 81-year-old’s management style has been regarded as quiet and unassuming, but with assured strength out of the public eye. At the heart of it has been France’s passion for a wide variety of motorsports — from stock cars to sports cars to motorcycle competition — and the racer mindset that’s been both a lifelong trait and a steadying hand.

“Jim came in at a time when this sport really needed it,” O’Donnell said, “and I can speak for myself on the competition side that we were struggling a little bit in terms of having someone who understood that aspect of the sport, could be a voice to help maybe back up some of the things we wanted to do, and Jim was just credibility right away. When he came in and spent the time at the track, he was always there and had conversations. He would certainly challenge you on certain decisions you made, but incredibly supportive of everything we did, and I think his goal coming in was to get the right people in place, get a great television partnership in place, get through the charters, and then really have the people to see the sport continue to grow.

“He’s still going to be involved, obviously, but for me, personally, he’s a guy who behind the scenes always listens, but always knew what was going on and does not get nearly enough credit for everything he puts into the sport.”

O’Donnell said France’s scaling-back of his executive duties was a matter of well-suited timing.

“I think when you look at it, it was more always the plan of, ‘Here’s what he wanted to get accomplished,’ and part of that was also, do we have the leadership team that can continue to bring us to where he saw things going?” O’Donnell said. “Ben’s really stepped up as well, and I think he looked at this and said hey, now’s a good time for me to continue to be part of the sport, but also spend time with my family, and also be involved in the sport and IMSA and everything else. He’s got a ton of interest, but I think it was just perfect timing across the board for us.”

Kennedy shifts into his latest role after serving as NASCAR executive vice president and chief venue & racing innovation officer. Though just 34 years old, Kennedy has a rich history with the sport dating through his youth to his driving days in the Craftsman Truck Series, a circuit he later managed. In the years since, he’s been a key figure in creating new strategies and initiatives, especially with launching the debuts of bold, new events on the racing schedule.

O’Donnell said he anticipates Kennedy’s role to expand further into the competition world and that his reach will grow to include more parts of the racing industry. He added that Kennedy has already been a reliable asset both to him and the company, confirming what he’d gathered from his earliest impressions of him as a manager.

“I think when you look at Ben, he’s done everything,” O’Donnell said. “He’s grown up in the sport, he’s driven, he owns race teams, he’s worked at tracks, but when he first started working for us, worked with me in competition and we put him in charge of the Truck Series, and I think anyone wondered, like, how’s he going to do? And we said one of the biggest challenges we have is the relationship with owners, and we need to go out and talk to them. In three days, he had talked to every single truck owner, had a plan, and it told me right away that this guy’s all-in, and he cares, and he has great style, and he’s continued to do that.”

NASCAR remains a family business, one that’s had firm leadership from “Big” Bill Sr., to Bill Jr., to Brian to Jim. For those counting, that’s a line of CEO succession that now goes France, France, France, France, O’Donnell. “Incredibly humbling,” is how O’Donnell puts it, and though he’s still trying to grasp the magnitude of the moment, his vision for the sport’s future stays true.

“It’s something that I want to make sure that this sport is left in a better place than when I started, and the work is certainly not done,” O’Donnell says. “I think we’ve got a huge opportunity to build upon the foundation.”

Por: Nascar

Tradução: Autoral